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Barry Bickerton se souvient de l’appel téléphonique que sa mère, Winnifred « Winnie » May Bickerton, a reçu en 1969, un appel qui allait changer le cours de sa vie. À la suite de cet appel téléphonique, Winnie est devenue la première personne à être embauchée, comme commis comptable, par le Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario (devenu plus tard le CHEO).
Des amis et des membres de la famille disent qu’elle travaillait au rezdechaussée avec H. Hall Popham, le premier président de la Fondation du CHEO, alors qu’ils tentaient de recueillir des fonds pour la construction de l’Hôpital pour enfants.
Selon Dan Holland, un ami et ancien collègue, Winnie était la « colle » et la principale intermédiaire entre l’Hôpital et les donateurs.
Aimante et dynamique, elle était la mère de quatre enfants. Lorsque sa mère est décédée du cancer après sa 8e année, Winnie a dû quitter l’école pour de bon et n’a donc pu obtenir son diplôme d’études secondaires.
Adulte, elle a travaillé à la CIBC et à l’Office national du film du Canada. Ce n’est que plus tard, alors qu’elle était mère au foyer, que Winnie a reçu cet appel et cette offre d’emploi.
Son rôle au CHEO a été un « moment tournant » dans sa vie, dit Barry, qui se souvient l'avoir vue s’inscrire à l’école du soir pour étudier la tenue de livres.
« Cette étape l’a amenée vers une période très importante de sa vie, poursuit Barry. Je pense que ce tournant a donné à ma mère un véritable sens à sa vie. »
Winnie s’est lancée dans une dynamique campagne de financement pendant les travaux de construction de l’Hôpital en vue de son ouverture officielle le 17 mai 1974.
« Elle sentait qu’elle participait à une grande cause », se souvient Barry.
Parmi ses souvenirs d’enfance, il se rappelle les nombreux pique-niques des oursons en peluche où sa mère se sentait « dans son élément » lorsqu’elle présentait sa famille à des collègues du CHEO et de la Fondation.
Ils rencontraient des gens comme Hal Popham, Dan Holland, Noel Kerr et John Sangster — l’homme qui a fait ce premier appel téléphonique à Winnie — qui sont tous devenus des noms familiers dans la maison des Bickerton.
« C’était vraiment évident qu’elle était très fière. Elle était radieuse », se souvient Barry.
C’est parce que, comme l’a dit Dan Holland, Winnie traitait le CHEO presque comme l’un de ses propres enfants.
« Elle était tout simplement fidèle à ellemême et se souciait tellement de l’Hôpital et des enfants, a-t-il ajouté.
« Elle était probablement la meilleure personne à avoir comme porte-parole [...] lorsqu’il fallait s’adresser au public. Il n’y avait rien de faux chez elle. »
Winnie a travaillé au CHEO jusqu’en 1982, année où sa santé l’a forcée à prendre sa retraite, mais sa famille a continué de participer à la croissance et à la transformation de l’Hôpital.
La fille de Winnie, Cindy Bickerton, a travaillé au service des relations communautaires du CHEO. Sa petite-fille et fille de Barry, Erin Love, se souvient d’un emploi d’été où elle comptait les pièces de monnaie des parcomètres pour le service des finances de l’Hôpital.
Cindy et sa famille, ainsi que Barry et sa famille, ont assisté à l’événement tenu en 1999 pour souligner le 25e anniversaire du CHEO. À cette occasion, le prix de reconnaissance des employés de l’Hôpital a été renommé en l’honneur de Winnie.
Winnie était aussi comme une grand-mère pour Kathy Bickerton, qui a travaillé comme infirmière au CHEO pendant une dizaine d’années. Kathy se souvient d’avoir visité Winnie sur le campus du CHEO dans le local de la Fondation qu’on appelait « le chalet ».
Toutefois, la plus longue relation que Kathy a entretenue avec le CHEO s’est faite par l’entremise du Programme d’oncologie, car sa fille Ella a eu le cancer à deux reprises.
La santé d’Ella s’est toutefois améliorée, et cette dernière fait partie du Comité consultatif des jeunes – un engagement de quatrième génération auprès du CHEO, où elle souhaite aussi devenir infirmière.
Tom Burn, le petitfils de Winnie, gère PolyUnity, un service d’impression 3D offert par le CHEO qui aide plusieurs groupes de l’Hôpital à réparer des pièces importantes et à créer de nouvelles pièces novatrices.
Erin a aussi un enfant qui a besoin de soins complexes au CHEO, et elle demeure activement engagée auprès de la communauté hospitalière, ce qui est devenu un trait de caractère dans sa famille.
« Je pense que nous partageons tous ce sentiment d’appartenance à la communauté », atelle dit.
Alors que le CHEO célèbre son 50e anniversaire de création en 2024, Barry affirme que la qualité des soins offerts est « évidente dans toutes les dimensions de l’organisation.
« Si ma mère était vivante aujourd’hui, elle serait tout simplement ahurie par la renommée que le CHEO et toute son équipe se sont bâtie, non seulement dans la région, mais aussi ailleurs au pays et partout dans le monde », de dire Barry.